Os Filtros externos são recipientes de plásticos estanques onde se encontram as matérias filtrantes vulgarmente empregues, tanto nos filtros interior como exterior. A entrada da água é feita por sifão e o seu retorno ao aquário é assegurado por uma bomba centrífuga. Isto permite-lhe um débito de água geralmente bastante superior ao de um filtro de fundo que funcione com um elevador de água. A sua utilização só se justifica em aquário que necessitem de filtragem bastante intensa. O desempenho da sua bomba, o volume do filtro e o tamanho do aquário devem estar em equilíbrio. Seria errado instalar um filtro com uma potência de 400-500 litro hora num aquário de 60 litros. A corrente de água seria tal que muitos peixes morriam ao fim de pouco tempo. Ao mesmo tempo a corrente de água nos meio filtrantes seria de tal ordem que impediria o estabelecimento de bactérias úteis. Estes modelos podem estar suspensos a alguns gancho ou afastado do aquário junto com um longo tubo, devemos então nos assegurar do estado dos tubos e das juntas, pois uma fuga é o suficiente para despejar rapidamente o aquário.